DOSSIER : Les entrepreneurs étrangers au Japon durement touchés par les modifications de la loi sur les visas, certains partent

« Je suis resté allongé sur le sol pendant une semaine, en état de choc, entouré de cartons », a déclaré l’Américain de 34 ans, se souvenant du moment où il a reçu la confirmation de ses avocats que l’une des nouvelles exigences pour le visa de chef d’entreprise qu’il demandait était d’avoir un capital de 30 millions de yens (189 000 dollars), soit six fois plus que 5 millions de yens.

En un instant, des mois de progrès en consultant des avocats, en suivant des cours de langue japonaise, en obtenant des permis et en obtenant un espace de bureau pour réaliser son rêve d’ouvrir un café sur le thème des échanges linguistiques à Tokyo se sont effondrés.

Thomas est arrivé à Tokyo en janvier 2025. Il a eu l’idée de créer son entreprise en menant des recherches, découvrant que de nombreux Japonais étudiant l’anglais, ainsi que les étrangers étudiant le japonais au Japon, souhaitaient avoir davantage d’opportunités de pratiquer l’expression orale et la compréhension.

Dans le même temps, Thomas a appris que le Japon était un grand consommateur de café et a conclu qu’il y avait un créneau pour lui pour ouvrir un café offrant un espace explicitement destiné à l’échange linguistique.

Il avait de l’expérience en matière de stratégie de marketing payant dans un grand conglomérat américain de commerce électronique, avait économisé une bonne somme d’argent et s’intéressait de longue date au Japon. Il a décidé que le risque de démarrer une entreprise dans un nouveau pays valait la peine de quitter la stabilité de la vie d’entreprise à Los Angeles.

Mais comme bon nombre des 45 000 titulaires du statut de chef d’entreprise au Japon à la fin du mois de juin de l’année dernière, Thomas n’avait guère été averti de l’augmentation drastique du capital requis pour l’obtention du visa, entre autres conditions.

« Mon objectif n’était pas de construire un conglomérat multinational », a déclaré Thomas. « Je voulais construire quelque chose qui donnerait l’impression d’être géré par la population locale pour la communauté. »

En août dernier, l’Agence des services d’immigration du Japon, sous l’égide du Parti libéral-démocrate au pouvoir, a proposé une révision d’une ordonnance ministérielle concernant le visa, entrée en vigueur en octobre de la même année.

Outre l’augmentation du capital, certaines des nouvelles exigences en matière de visa incluent l’emploi d’au moins un membre du personnel à temps plein, au moins trois ans d’expérience en gestion ou de formation équivalente, la maîtrise de la langue japonaise et un espace de travail physique en dehors de la résidence du titulaire.

Thomas a demandé la prolongation de son visa provisoire de chef d’entreprise en septembre alors que les anciennes règles étaient toujours en vigueur. Bien que la prolongation ait été approuvée en octobre, les règles mises à jour l’ont laissé incertain quant à ce qu’il devrait faire pour demander un visa complet dans un avenir proche.

Apparemment pris au dépourvu par la révision, les avocats de Thomas ont passé les mois suivants à confirmer si détenir 30 millions de yens d’actifs – potentiellement obtenus grâce à un prêt – satisferait aux nouvelles exigences.

Finalement, on a dit à Thomas que seuls les capitaux seraient acceptés. Bien que le gouvernement ait accordé un délai de grâce de trois ans pour rassembler les fonds, le montant s’est avéré bien au-delà de ses estimations initiales. Après plus d’un an, il décide de quitter le Japon.

« Ils veulent attirer les startups et l’innovation, mais les règles ne le permettent pas sans un niveau de friction extraordinaire », a récemment déclaré Thomas depuis sa maison familiale dans le Connecticut après son retour en avril.

Le Japon est confronté à une crise croissante de pénurie de main-d’œuvre dans un contexte de diminution de la population. Parallèlement, la répression des visas intervient alors que les informations selon lesquelles des ressortissants étrangers abusent des services publics ou se livrent à des comportements problématiques attirent de plus en plus l’attention.

Le visa de chef d’entreprise a fait l’objet d’un examen particulier en raison de la barre d’application relativement basse. Un responsable de l’agence a déclaré que les changements étaient nécessaires pour garantir un contrôle adéquat et empêcher les étrangers d’abuser du système.

Mais lors d’une conférence de presse organisée en juin pour aborder les changements, Sakura Uchikoshi, députée d’opposition du Parti constitutionnel démocrate du Japon, a critiqué les nouvelles exigences comme étant « extrêmement difficiles à respecter, même pour les résidents étrangers qui ont fidèlement suivi les règles ».

Uchikoshi a souligné que le processus de révision avait été rapide après que les législateurs du PLD et du parti populiste d’extrême droite Sanseito aient exprimé leurs inquiétudes quant au comportement des étrangers au Japon. Elle a déclaré : « La décision de renforcer ces exigences était de nature hautement politique ».

Sanseito, qui plaide en faveur de contrôles plus stricts sur les résidents étrangers, a considérablement augmenté son nombre de sièges parlementaires après avoir gagné en importance avec sa rhétorique « le Japon d’abord » lors des élections à la Chambre des conseillers de l’été dernier.

Cela a incité d’autres partis politiques, dont le PLD, à aborder la question des étrangers de manière plus consciente avant les élections à la Chambre des représentants en février.

« À l’approche des élections, l’Agence des services d’immigration s’est sentie obligée d’avancer avec des modifications réglementaires à un rythme inhabituellement rapide, moins de deux mois après la publication du projet de proposition », a déclaré Kazuki Yuda, président du cabinet d’avocats Touch Immigration, qui était également présent à la conférence de presse.

Ce mois-ci, l’agence a proposé des exigences plus strictes pour l’octroi de la résidence permanente aux étrangers, notamment des revenus supérieurs à la moyenne des ménages japonais et un certain niveau de prestations de retraite projetées.

Bien qu’aucun montant officiel requis n’ait été annoncé, le revenu moyen des ménages au Japon s’élevait à 5,75 millions de yens en 2024, selon une enquête du ministère de la Protection sociale sur les conditions de vie publiée en juillet.

Les candidats seraient également tenus de bénéficier de prestations de retraite projetées équivalentes à celles qu’ils recevraient après 30 ans d’adhésion au programme de retraite des employés, à leur niveau de revenu.

Alors que la population étrangère résidente du Japon dépasse les 4 millions pour la première fois cette année, soit environ 3 % de la population du pays, les révisions proposées affecteraient un groupe bien plus large que les seuls titulaires de visa de directeur d’entreprise.