Sakamoto, à la retraite, reconnaissant pour « le temps inestimable » passé sur la glace
KOBE – La star japonaise du patinage artistique et quadruple championne du monde Kaori Sakamoto a qualifié sa carrière de « période inestimable » lors de sa conférence de presse sur sa retraite mercredi, lorsqu'elle a également annoncé son mariage avec un ami d'université.
Sakamoto, 26 ans, qui avait annoncé en juin dernier sa décision de mettre fin à sa carrière compétitive après la saison 2025-26, a tiré sa révérence en beauté en remportant son dernier championnat du monde fin mars lors de sa performance d'adieu à Prague.
« En me regardant objectivement sur la patinoire (maintenant) en tant que non-compétitrice, j'ai réalisé une fois de plus que c'était vraiment le printemps de ma vie », a réfléchi Sakamoto, qui a éclipsé Mao Asada avec un record japonais de quatre titres mondiaux, à propos de sa carrière dans sa ville natale de Kobe.
« Une fois que j'ai dit que j'irais encore quatre ans après les Jeux de Pékin (en 2022), j'étais prêt à accepter que ce seraient mes derniers. J'avais alors pris ma décision. »
Ayant débuté ce sport à l'âge de quatre ans sous la direction de son entraîneur de toujours Sonoko Nakano, 73 ans, Sakamoto a d'abord excellé dans ses sauts au début de sa carrière senior avant de devenir une patineuse dotée à la fois de rythme et d'un large éventail d'expressions.
Sakamoto a participé à trois Jeux olympiques d'hiver et a remporté le bronze individuel lors de son deuxième à Pékin en un an lorsqu'elle a remporté le premier de ses trois titres mondiaux consécutifs.
« Le premier championnat du monde à Montpellier (en France) a été le plus mémorable, avec les derniers mondiaux », a-t-elle déclaré. « J'ai dû me remettre au meilleur de ma forme après avoir remporté ma première médaille olympique à Pékin, et c'était une épreuve que seuls ceux qui participaient aux deux compétitions pouvaient vivre. »
Cependant, la médaille d'or olympique lui a échappé puisqu'elle a terminé deuxième derrière l'Américaine Alysa Liu aux Jeux olympiques d'hiver de Milan Cortina en février dernier, ce qui lui a laissé une pointe de regret.
« J'étais sur la défensive », a déclaré Sakamoto en décrivant ce que les Jeux olympiques représentaient pour elle. « C'était un tournoi dans lequel je ne voulais pas commettre d'erreurs. Les trois matchs se sont terminés alors que je n'étais pas vraiment capable d'être agressif. »
Elle a néanmoins remporté quatre médailles olympiques au total, après avoir aidé le Japon à remporter l’argent par équipe à Pékin et dans le nord de l’Italie. Son caractère jovial a été au cœur de ces succès, même si elle ne cherchait pas délibérément à améliorer l’ambiance autour d’elle.
« Je ne me suis jamais forcée à sourire ; je l'ai eu parce que j'ai apprécié ces moments », a-t-elle déclaré. « Bien sûr, il y a eu des moments où j'ai pleuré pendant les tournois ou à l'entraînement parce que je n'étais pas satisfait de moi-même, j'en ai eu beaucoup cette saison aussi. Mais j'ai essayé de pleurer juste ce jour-là et de changer d'état d'esprit. »
Reconnaissante envers sa mère pour son soutien à long terme ainsi que pour les relations qu'elle a établies avec les patineurs en couple récemment retraités Riku Miura et Ryuichi Kihara, premiers médaillés d'or olympiques du Japon dans cette discipline, Sakamoto envisage son avenir dans ce sport.
« Bien que je puisse bouger, je prévois de participer à des spectacles sur glace et d'organiser des cours pour que davantage de gens découvrent le patinage artistique », a déclaré Sakamoto. « En termes simples, je veux être comme mon entraîneur Nakano. Je veux enseigner non seulement la technique mais aussi l'humanité. »
