Un photographe japonais met en lumière les locuteurs amérindiens de la Seconde Guerre mondiale
Jusqu'aux années 1960, peu de gens connaissaient l'existence d'une unité spéciale de code talkers Navajo au sein du Corps des Marines des États-Unis qui contribuaient à garantir la confidentialité des communications militaires américaines dans le théâtre du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale.
Cependant, au cours des dernières décennies, leur histoire a été relatée par un photographe du Japon, le pays avec lequel ils étaient en guerre, qui a non seulement célébré leurs contributions cruciales en temps de guerre, mais a également mis en lumière l'héritage complexe de suppression culturelle qu'ils ont enduré. .
Les jeunes hommes amérindiens ont participé à plusieurs batailles, notamment à la bataille d'Okinawa, qui a duré près de trois mois jusqu'en juin 1945 et est largement considérée comme le conflit le plus sanglant de la guerre dans le théâtre du Pacifique.
L'une de ses photos, prise en 1987, est celle d'un homme nommé King Mike, un code talker qui a servi dans la sixième division des Marines lors de combats acharnés, notamment à Guam et ailleurs. Mike fut également appelé au service lorsque sa division débarqua à Okinawa en avril 1945 et y servit pendant plusieurs mois.
Sur la photo en noir et blanc, l'ancien marine âgé tient un drapeau japonais Hinomaru sur lequel sont inscrits des messages manuscrits japonais, notamment les caractères kanji pour Okinawa ainsi que les îles Ryukyu – le nom des îles japonaises qui s'étendent du sud-ouest de Kyushu à Taiwan. Mike avait emporté le drapeau en tissu de soie avec lui dans sa réserve Navajo en Arizona en guise de souvenir.
Normalement, les règles de la tribu auraient empêché l'ancien Marine de prendre un article sur le champ de bataille, a déclaré Kawano, mais Mike avait expliqué qu'une « personne gentille » avait écrit les mots sur le drapeau et le lui avait offert en cadeau.
Mike, qui selon Kawano est né en 1916, lui a dit que les visages des Japonais étaient similaires en apparence à ceux des Navajo et qu'ils ressentaient donc « une affinité » avec eux. Il s'est dit « impressionné par leur dévouement à l'éducation ».
Selon le Musée national du Corps des Marines et d'autres sources, l'armée américaine a développé un code utilisant la langue Navajo pour empêcher le Japon d'intercepter ses communications.
En 1942, l'armée américaine a recruté des troupes Navajo pour former une unité et a développé un code complexe, incluant le remplacement de certains mots par d'autres et une méthode appelée composition dans laquelle de nouveaux mots étaient créés avec des significations codées.
Lors d'opérations majeures sur le théâtre du Pacifique, des code talkers stationnés dans des endroits stratégiques et des régiments spéciaux à tous les niveaux du Corps des Marines communiquaient par radio avec d'autres troupes Navajo dans des zones reculées où les messages étaient ensuite traduits en anglais.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, 723 Amérindiens ont été affectés aux Marines, et un peu plus de 400 sont devenus des locuteurs Navajo. Initialement composé de 211 mots de code dans le groupe pilote, il y avait près de 700 mots dans la langue cryptée à la fin de la guerre.
L'existence de l'unité est restée secrète après la guerre et n'est devenue publique qu'après avoir été déclassifiée par le gouvernement américain à la fin des années 1960.
Né en 1949 dans la préfecture de Fukuoka, au sud-ouest du Japon, Kawano partit aux États-Unis à l'âge de 20 ans pour perfectionner ses compétences de photographe. En 1975, un Navajo qui l'avait pris en stop lui révéla qu'il avait combattu les Japonais pendant la guerre.
Les hommes sont rapidement devenus amis et Kawano, qui a ensuite été présenté à ses camarades Navajo du Corps des Marines, a commencé à prendre leurs photos. Il a publié un album photo regroupant environ 70 d’entre eux aux États-Unis en 1990.
Kawano, qui s'est installé définitivement dans une réserve en Arizona après avoir épousé une femme navajo, continue aujourd'hui son travail photographique. Au total, il a dressé le portrait d'environ 120 anciens code talkers et prévoit maintenant de publier une édition japonaise.
Beaucoup de ses sujets appartenaient à une génération où la langue navajo était interdite dans les écoles en raison de politiques imposant l’assimilation, et où les contrevenants étaient soumis à des châtiments corporels.
Kawano estime que sa mission est de jeter sa propre lumière sur l'histoire de l'oppression des Amérindiens, qui se sont heurtés à des obstacles pour accéder à la pleine citoyenneté jusqu'en 1924 et n'ont pas obtenu le plein suffrage à travers le pays jusqu'à ce que le Nouveau-Mexique devienne le dernier des 50 États à autoriser les autochtones. aux gens le droit de vote en 1962.
« Je veux laisser derrière moi ces photographies de témoins vivants qui étaient à la merci du gouvernement américain », a déclaré Kawano.
La Nation Navajo, réserve amérindienne du peuple Navajo, s'étend sur trois États, dont certaines parties de l'Arizona, du Nouveau-Mexique et de l'Utah. Nation souveraine dotée de son propre gouvernement, sa capitale est basée à Window Rock, en Arizona.
