Les taxis illégaux créent un dilemme pour la police japonaise et les monopoles des taxis
Alors que le Japon connaît un boom touristique post-pandémique, la réémergence de taxis illégaux conduits par des ressortissants étrangers cause des maux de tête à la police sur les routes ainsi qu'aux puissantes compagnies de taxi qui les considèrent comme une menace pour leur monopole.
Alors que les services de covoiturage qui permettent aux chauffeurs privés de proposer indépendamment leurs véhicules comme taxis sont courants dans d'autres pays, de tels services, mis en œuvre récemment dans des régions limitées du Japon, doivent être exploités par des sociétés de taxi qui embauchent les chauffeurs.
Les taxis exploités illégalement avec des plaques blanches sont largement connus sous le nom de « shirotaku » ou « taxis blancs », tandis que les véhicules commerciaux tels que les taxis officiels portent des plaques vertes.
Cependant, étant donné que les conducteurs indépendants qui souhaitent offrir des services légitimes de covoiturage utilisent les mêmes plaques blanches, la confusion peut croître à mesure que le marché se développe dans le pays.
Les autorités craignent que des chauffeurs sans scrupules portant des plaques blanches puissent effectivement profiter de cette faille dans les plateformes en ligne établies pour exploiter des services de taxi illicites.
Le problème a été relancé en partie par la reprise du tourisme récepteur au Japon après la COVID, les totaux mensuels suggérant que le pays est en bonne voie en 2024 pour accueillir plus que le record de 31,88 millions d'entrées enregistrées en 2019.
Les perspectives de changements dans la manière dont les services de taxi sont gérés inquiètent les autorités, car les essais d'initiatives japonaises de covoiturage dans certaines parties du pays ont créé une fissure dans le monopole des compagnies de taxi que les chauffeurs privés semblent vouloir exploiter.
Dans un cas survenu à l'aéroport Haneda de Tokyo le 8 février, juste avant les vacances du Nouvel An lunaire célébrées dans de nombreux pays d'Asie de l'Est, la police s'est approchée d'une camionnette de luxe avec des plaques d'immatriculation blanches déposant une famille taïwanaise.
Mais lorsque les policiers ont commencé à interroger le Chinois assis à la place du conducteur, celui-ci s'est enfui. Le même jour, la police et le gouvernement ont distribué à l'aéroport des dépliants en anglais et en chinois avertissant que l'utilisation de taxis à plaque blanche est illégale.
On a appris plus tard que la famille taïwanaise avait réservé les services de l'homme via un site Web de voyage avant d'arriver au Japon, lui payant environ 40 000 yens (270 dollars) pour les transporter sur environ 150 kilomètres depuis la célèbre destination thermale de Hakone.
L'homme a finalement été arrêté en mars, la police alléguant qu'il avait enfreint la loi sur les transports routiers.
Cette affaire intervient alors que le nombre de plaintes reçues par la police concernant des taxis sans permis utilisant des applications chinoises – un problème apparu avant la pandémie de coronavirus – a augmenté, passant de deux en 2021 à quatre en 2022 et 20 en 2023.
Rien qu'en février de cette année, cinq conducteurs, dont quatre ressortissants chinois, ont été arrêtés en relation avec ces services.
Les cinq étaient connectés via une application de chat sur les réseaux sociaux à une autre personne qui semble être un courtier. Dans le cadre de ce système, le courtier acceptait les réservations des clients via des applications de covoiturage à l'étranger et recrutait des chauffeurs pour fournir le service.
Parmi les personnes arrêtées figuraient des chauffeurs qui transportaient des clients ayant effectué des réservations via Booking.com, l'un des plus grands sites de voyages au monde.
Booking.com Japan KK a déclaré que même s'il est possible de réserver des taxis depuis l'aéroport via son site Internet, l'envoi réel des véhicules est géré uniquement par des sociétés affiliées autorisées à opérer sur sa plateforme.
Un responsable de l'entreprise a déclaré que le respect de la loi était une « condition préalable évidente » pour les fournisseurs avec lesquels elle travaille. La police pense que des sociétés étrangères pourraient figurer parmi les sociétés affiliées au Japon, ou qu'il pourrait y avoir des personnes ayant des liens avec des courtiers facilitant les activités illégales au sein des sociétés.
Alors que le nombre de touristes augmente, la police affirme avoir repéré plusieurs taxis non accrédités attendant pendant de longues périodes leurs passagers dans des endroits populaires, notamment le quartier commerçant haut de gamme de Ginza à Tokyo. Un haut responsable de la police a déclaré que de telles activités « courent le risque de provoquer des accidents ».
L'industrie est confrontée au double défi de la pénurie de chauffeurs, un problème apparu pendant la pandémie, et de la réticence des compagnies de taxi à relâcher leur emprise sur un marché lucratif et protégé.
Ce ne sont pas seulement les entreprises qui s'opposent à ce changement, la Fédération japonaise des syndicats des travailleurs du transport automobile, qui représente les chauffeurs de taxi, faisant également pression contre ce changement.
En 2020, le syndicat a demandé au gouvernement de ne pas aller de l'avant avec le changement, invoquant des problèmes de sécurité liés aux horaires de travail non réglementés.
Au sein du secteur, la surcharge de travail des chauffeurs, qualifiée de « problème de 2024 », a conduit à l'entrée en vigueur d'une nouvelle législation à partir d'avril visant à limiter les heures supplémentaires annuelles de certains chauffeurs, y compris les chauffeurs de taxi, stimulant ainsi de nouvelles mesures visant à obtenir davantage de main-d'œuvre par des moyens alternatifs.
Mais le gouvernement a plutôt assoupli son emprise pour autoriser les essais de covoiturage dans certaines villes, dont Tokyo, depuis avril, le programme étant déployé dans d'autres endroits à partir de mai. Parmi eux se trouve Osaka, où le gouvernement local a fait part de ses craintes que l'offre ne réponde pas à la demande à l'approche de l'Exposition universelle de 2025.
Le 31 mai, le Premier ministre Fumio Kishida a demandé aux ministres d'entamer des discussions en vue d'une levée plus large des restrictions sur les services de covoiturage. À l'heure actuelle, le service est limité à des zones et à des horaires spécifiques par des chauffeurs titulaires des permis nécessaires pour transporter des passagers et gérés par des sociétés de taxi.
Suite à cette nouvelle, Dara Khosrowshahi, PDG d'Uber Technologies Inc., lors d'une conférence de presse à Tokyo le 3 juin, a appelé à des changements de règles pour permettre aux chauffeurs japonais de travailler de manière indépendante, plutôt que de devoir être employés par des compagnies de taxi.
Malgré la perspective d'un assouplissement supplémentaire des règles sur les taxis privés dans un avenir proche, une source de la police nationale a déclaré : « il est important que nous ne donnions pas aux taxis plaqués blancs la possibilité de profiter du système de covoiturage approprié. « .
